T 0225/19 - The SME appel fee declaration lacks legal basis

 Key points

• An appeal is filed by the joint proprietors, a university and a GmbH, paying the appeal fee at the reduced rate. The opponents dispute the admissibility of the appeal asserting that the GmbH is at least 75% owned, indirectly, by a large USA company. 
• This Board concludes that the 'SME Declaration' for the reduced appeal fee, prescribed in  EPO Notice OJ 2018, A5, lacks legal basis as a requirement for the reduced appeal fee (see also J8/18). As far as I know, this is the first time the Board explicitly says so. 
• This Board: “Der Beschluss des Verwaltungsrats vom 13. Dezember 2017 [OJ 2018, A4) zur Änderung der GebO bzw. der dadurch neugefasste Artikel 2 (1) Nr. 11 der GebO enthalten keine Rechtsgrundlage für die in Nr. 3 und 4 der Mitteilung verlangte Erklärung.” (emphasis added). 
• “Daraus folgt, dass die Mitteilung [OJ 2018, A5] durch das in deren Nr. 3 und 4 genannte Erfordernis einer Anspruchserklärung sowie den Hinweis auf die möglichen Rechtsfolgen in Nr. 11 der Mitteilung den Beschluss des Verwaltungsrats vom 13. Dezember 2017 (CA/D 17/17, supra) nicht nur auslegt und erläutert, sondern das zusätzliche, durch keine Rechtsgrundlage gestützte Erfordernis einer mit der Gebührenzahlung abzugebenden Erklärung aufstellt.”
• I note that in T 1060/19 the Board had assumed that the provisions of the Notice were binding, only to reject an argument of a party based on the principle of protection of legitimate expectations. Perhaps the intent of the additional requirement in the Notice was to protect parties. But in the end, the additional requirement in the Notice lacks any legal basis.
• However, the Board is competent to examine the entitlement to the fee reduction and obliged to examine this entitlement of a party when disputed by the other parties. Both the declaration and any evidence are still accepted after the appeal period.
• In this case, the evidence was not accepted and the Board decides that the appeal is deemed not to have been filed. The decision does not mention any request for re-establishment.

T 0225/19 - https://www.epo.org/law-practice/case-law-appeals/recent/t190225du1.html

EPO Headnote

Auch wenn eine Erklärung nach Nr. 3 und 4 der Mitteilung des EPA vom 18. Dezember 2017 nicht schon bei Zahlung der ermäßigten Beschwerdegebühr verlangt werden kann, ist die Kammer jedoch befugt und verpflichtet, die Voraussetzungen für die wirksame Einlegung und die Zulässigkeit der Beschwerde in jedem Verfahrensstadium zu prüfen. Eine Überprüfung durch die Kammer ist insbesondere dann geboten, wenn das Vorliegen der Voraussetzungen nach Regel 6 (4) und (5) EPÜ für die Zahlung der ermäßigten Beschwerdegebühr von anderen Verfahrensbeteiligten bestritten wird. Dabei werden eine entsprechende Erklärung und Belege auch noch nach Ablauf der Beschwerdefrist akzeptiert (vgl. Nr. 2 und 3 der Entscheidungsgründe).