- The Board decides that it is itself competent to decide on any interruption of the proceedings under R142 EPC rather than the Legal Division, following T 854/12. ( Dec. Pres. OJ 2013 p.600 says that sole responsibility for the interruption and resumption of proceedings is vested with the Legal Division).
- Interruption of proceedings has retroactive effect, is effective from the date of the insolvency event in case of bankruptcy of the proprietor (Rule 142(1)(b) EPC) and is normally declared once the EPO has knowledge of the event (e.g. of the bankruptcy).
- However, in this case, the patentee had continued the proceedings for years after the bankruptcy without invoking the bankruptcy until shortly before the oral proceedings in appeal.
- Based on the principle of good faith, the Board finds the patentee in effect to be barred from invoking the bankruptcy in what appears to be a kind of estoppel. Hence, the proceedings are not interrupted.
- The patentee brought up the bankruptcy of the (former) joint patentee only two days before the oral proceedings in appeal, which were then postponed. The Board awards a cost apportionment against the patentee.
- As a note, the decision was given on 16.08.2018 in oral proceedings but notified in writing only about a year later on 08.08.2019. Overall timeline: filing in 23.11.2000 (so overall 19 years for grant and opposition), first and sole communication in 2006, grant March 2010. First OD decision March 2014 (only lack of novelty over D1) remittal in first appeal decision 07.10.2015 (T1195/14), second OD decision November 2016 (not novel over D4), accelerated proceedings in the second appeal. Does the EPO really needs 19 years to decide on whether this claim 1 is a patentable invention? (see also the next post about the Board deciding that claim 1 is insufficiently disclosed because it uses unusual and undefined terms for the distinguishing features).
A further post about the part of the decision about unusual parameters will follow in due course.
EPO T 0054/17 - link
EPO Headnote
1. Wenn eine Beschwerde vor der Beschwerdekamme anhängig ist, hat die Rechtsabteilung keine ausschließliche Zuständigkeit für die Frage der Unterbrechung des Verfahrens (siehe 1.4 der Entscheidungsgründe).
2. Setzt ein Patentinhaber in Kenntnis der Unterbrechungs-voraussetzungen, die ausschließlich in seiner Sphäre liegen, nach dem Wegfall der Unterbrechungsvoraussetzungen das Verfahren über Jahre uneingeschränkt fort, ohne sich darauf zu berufen, so erscheint es unbillig die Unterbrechung zu einem so späten Zeitpunkt geltend zu machen, mit der Folge, dass das bis dahin erfolgte Verfahren, an dem er bis dato aktiv mitgewirkt hat, zu wiederholen wäre. Dies widerspricht dem Grundsatz von Treu und Glauben (siehe 1.5 der Entscheidungs-gründe).
[Hn. 3 and 4 omitted]
Entscheidungsgründe
1. Unterbrechung des Verfahrens
1.1 Gemäß Regel 142 (1) b) EPÜ wird das Verfahren unterbrochen, wenn der Patentinhaber aufgrund eines gegen sein Vermögen gerichteten Verfahrens aus rechtlichen Gründen verhindert ist, das Verfahren fortzusetzen. Die Unterbrechung tritt automatisch ein und ist stets von Amts wegen zu berücksichtigen (J ../87, ABl. EPA 1988, 323). Gemäß § 80 Abs.1 der deutschen Insolvenzordnung (DE-InsO) geht mit Eröffnung des Insolvenzverfahrens das Recht des Schuldners, das zur Insolvenzmasse gehörende Vermögen zu verwalten auf den Insolvenzverwalter über, so dass hier am 30. Januar 2015 ein Unterbrechungstatbestand nach Regel 142 (1) b) EPÜ vorlag. Wird das Verfahren unterbrochen, beginnen die am Tag der Unterbrechung laufenden Fristen, mit Ausnahme der Frist zur Stellung des Prüfungsantrags und der Frist zur Zahlung der Jahresgebühren, an dem Tag von Neuem zu laufen, an dem das Verfahren wieder aufgenommen wird (Regel 142 (4) EPÜ). Mitteilungen und Entscheidungen des EPA, die in der Zeit zwischen dem Tag der Unterbrechung und dem Tag der Wiederaufnahme ergangen sind, sind gegenstandslos und sind nach Wiederaufnahme des Verfahrens erneut zuzustellen.
